במאה ה-16, כשרצו לומר באירופה שמשהו הוא בלתי אפשרי, לא ייתכן, נהגו להשתמש בביטוי "ברבור שחור". מטבע לשון זה תיאר אירוע שלא יכול להתרחש במציאות, בדיוק כמו שעד אותה תקופה היה ברור באירופה שיש רק ברבורים לבנים ולמעשה לא קיים בטבע ברבור שחור. כלומר, כל העדויות ההיסטוריות עד לאותה תקופה דיווחו כי לברבורים יש נוצותהמשךהמשך לקרוא "ברבור שחור"